Всю столицу в этот день наполняло веселье: праздновалась очередная годовщина правления короля Оберона. И, разумеется, членам королевской семьи необходимо было появиться перед народом, посетить этот пёстрый и в то же время торжественный праздник.
Когда закончилась торжественная часть и были произнесены все официальные речи, принцесса присоединилась к шумному карнавалу. Ей удалось выиграть две бумажные розочки в тире, и сейчас она, прижимая их к груди, выискивала в толпе своих родителей, чтобы подарить каждому по розе.
И заметила, что за ней по пятам неотступно следует маленькая кошечка.
- Откуда ты взялась, малышка? - обратилась Алиса к кошечке. - Уж не потерялась ли? И где же теперь искать твоих хозяев?

Так вот оно что! Это не простой котёнок, а девочка-оборотень! И, видимо, очень талантливая, раз уже сейчас так хорошо умеет превращаться.
Девочка явно хотела, чтобы её принимали за настоящего котёнка. Ну что же, можно ей и подыграть.
За безопасность девочки, которая ходит по городу без родителей, принцесса не боялась: в эльфийской столице уже давно, даже по эльфийским меркам, не слышали о разбойниках - ведь среди эльфов нет преступности. В отдалении от столицы, там, где эльфов меньше, а людей больше - другое дело.
- Меня многие знают, - улыбнулась Алиса. - А вот я тебя не знаю, маленькая кошечка. Как тебя зовут?

- Признаться, я не так уж часто гуляю по лесу, - смутилась Алиса. - Знаешь, ведь у королевской дочери так много дел! Нужно и на государственных праздниках присутствовать, и на придворных балах, особенно если во дворец Альвхейма прибывают тёмные эльфы во главе с княгиней Ноктой, и на открытиях различных театров... И потом, посмотри, какое на мне платье! В лесу я в нём непременно бы зацепилась за какой-нибудь корень. И платье бы порвала, и нос бы себе разбила. Но знаешь что? Я слышала, что в Альвхейме как раз сегодня открывают Лесной павильон, деревья в нём как настоящие. Может быть, прогуляемся туда вместе? А ты заодно, как эксперт, скажешь, в самом ли деле павильон так похож на настоящий лес, как о нём говорят. Кстати, можно взять тебя на руки? Наверное, на руках тебе будет удобнее передвигаться.
Как раз в это время мимо проезжал извозчик. Завидев особу королевской крови, он остановился и приподнял шляпу.

- Кассандра, - Алисе с трудом удавалось оставаться серьёзной, - ведь у меня есть прогулочный костюм, и не один. И платье для верховой езды тоже есть. Просто сейчас они остались во дворце, а то, что на мне, никак не годится для прогулок по лесу. Сегодня торжественный день для королевской семьи эльфов, значит, и платье на мне должно быть торжественным. Кстати, тебе не трудно будет бежать за мной, когда мы пойдём в Лесной павильон? А то ведь я могу понести тебя на руках.
"Жаль, что у нас в семье нет настоящей кошки, - внезапно подумалось принцессе. - Только та, которую держит кухарка, ведь нужно кому-то ловить мышей. Моя лошадь Адора - прекрасная питомица, я её очень люблю, но лошадь на руках не поносишь".
Затем Алиса обратилась к извозчику.
- Пожалуйста, доставьте нас к лесному павильону! Меня и... вот эту кошечку.
Извозчик немедленно поклонился принцессе и распахнул перед ней дверь повозки.
- Благодарю вас, - произнесла Алиса. - Вот деньги за проезд.

Вот так, с кошечкой на руках, Алиса и добралась до Лесного павильона. Поблагодарив кучера и выйдя из экипажа, она постаралась окинуть взглядом необыкновенное здание, больше всего похожее на гигантское дерево. Эльфийские, да и человеческие тоже, мастера потрудились на славу, создавая этот шедевр.
"Если так этот павильон выглядит снаружи, - подумалось Алисе, - то что же может скрываться внутри?"
Она заплатила пару монет за себя и за Кассандру, чем очень удивила сторожа: где это видано, чтобы за кошек платили деньги? Но спорить с принцессой сторож не стал.
Войдя внутрь, Алиса словно бы оказалась на настоящей живой траве. Правда, трава, едва примявшись под её ногами, тут же распрямлялась, на что живая травка, увы, не способна.
- Нравится тебе тут? - спросила Алиса Кассандру.
Где-то слышалось журчание лесного ручейка, а перед ними протянулась тропинка, по которой так и хотелось пройтись.

Отпустив кошечку, Алиса зашагала рядом с ней по тропинке, вдыхая запахи "выросшего" в павильоне леса.
Вдруг что-то пролетело мимо её головы, почти задев волосы. Отпрыгнув, Алиса с удивлением уставилась на сосновую шишку, которая, упав откуда-то сверху, теперь валялась на тропинке. Принцесса подняла взгляд - на верхней ветке дерева устроилась белка, что-то сердито стрекоча.
- Вот это да! - вырвалось у Алисы. - А ведь создатели павильона совсем не предупреждали, что у них водятся такие сердитые белки!
Внимательно рассмотрев белку и убедившись, что другой шишки у неё в лапках нет, принцесса наклонилась, чтобы подобрать упавшую ей под ноги.

- Понимаешь всех лесных жителей? - Алиса так удивилась, что даже про шишку забыла. - Но оборотни не обладают подобным даром, насколько я знаю! Они могут принимать облик животного так, что их не отличишь от настоящего зверя, перенимают все его способности - но чтобы понимать язык всех зверей? Я ещё поняла бы, если бы речь шла о языке кошек...
Тут Алиса сообразила, что проговорилась.
- Да, Кассандра, - пояснила она. - Я сразу поняла, что ты девочка-оборотень, а не сказочная кошечка, но решила тебе подыграть. Надеюсь, ты простишь меня эа это.
Она хотела было поднять упавшую шишку, но рука её нащупала пустоту. Ну конечно же - шишка была иллюзией, созданной умелыми магами.

Ну конечно же! А как же иначе? Создатели павильона ни за что не допустили бы, чтобы кому-нибудь из посетителей прилетело по лбу настоящей шишкой.
- Да, надо сказать, очень убедительный аттракцион, - сказала Алиса. - Я ведь было поверила! Но, видимо, те, кто над ним работал, плохо изучили речь настоящих белок - иначе ты наверняка поняла бы, чего эта белка хочет. Недоработка!
Последнее слово, разумеется, было сказано в шутку: на самом деле Алиса была в восторге от реалистичности иллюзии.
- Я иногда думаю, - призналась она, - если маг создаст иллюзорного зверя и начнёт подолгу с ним общаться, сможет ли зверь обрести собственное мышление? Начнёт ли воспринимать себя как настоящее животное?
Впрочем, Кассандра, будучи оборотнем, а не иллюзионистом, вряд ли знала ответ на этот вопрос.

Ответа Алиса не дождалась - ну разумеется, ответа на такой вопрос Кассандра знать никак не могла. А потому принцесса устремилась дальше по тропинке.
Тропинка вскоре вывела на берег лесного озера - такого прозрачного, что так и хотелось в него окунуться. В середине озера был небольшой островок, на котором с удобством расположилась русалка. Прислонившись спиной к дереву, она расчёсывала гребнем свои великолепные зелёные волосы.
- Добро пожаловать! - звонко крикнула русалка. - Сегодня вода такая свежая, не хотите ли искупаться?
Алиса уже хотела было согласиться, но спохватилась: у неё же нет с собой купального костюма!
- Как же купаться, когда купального костюма нет? - ответила она русалке, стараясь кричать не слишком громко, но так, чтобы зеленоволосая собеседница её услышала.

Тропинка всё вилась и вилась, путницы шагали дальше. От мирного шума деревьев над головами Алису уже начало было клонить в сон - когда прямо перед ними на тропинку выскочила рысь! Выгнув спину, она показала когти - но нападать, по-видимому, не собиралась, просто хотела размяться. Потянувшись, рысь направилась к Кассандре и, опустив голову к кошечке, понюхала её в нос. Похоже, большой кошке хотелось познакомиться с маленькой.
Алисе вспомнился их с Кассандрой разговор о том, можно ли по-настоящему подружиться с иллюзорным зверем. Несмотря на острые когти, рысь казалась гораздо более мирным созданием, чем белка, а потому Алиса решила попробовать:
- Здравствуй, рысь-рысенька! Какая же ты красавица! Какие у тебя замечательные кисточки на ушах, а пятна не хуже, чем у леопарда!
Рысь внимательно взглянула на неё, словно ей понравились слова принцессы. А может, в самом деле понравились?

- Я тоже рада встрече с тобой, Мурра! - воскликнула Алиса, невероятно обрадованная, что всё так здорово получилось. - Скажи, пожалуйста... можно тебя погладить? Мне никогда не доводилось гладить рысей.
Протягивать вперёд руку принцесса пока не стала: всё-таки рысь - животное дикое и свободолюбивое, ещё неизвестно, как Мурра оценит такую фамильярность. Сама Алиса, наверное, была бы немало удивлена, если бы, скажем, на придворном балу её вдруг кто-нибудь начал гладить по голове, а потому не спешила и сама лезть к другому существу с непрошеными ласками.

Алиса провела рукой по холке рыси - шерсть у той оказалась словно бархатная.
"А ведь она вполне осязаема, - внезапно сообразила Алиса. - Не похожа на иллюзию, как та шишка, которой в нас кинула белка".
- Мурра, кто тебя создал? - спросила Алиса. - Ты ведь не можешь быть обычной рысью, обычная рысь не выжила бы в искусственном лесу. Так кто твой хозяин? Волшебник? Или ты и вовсе оборотень, которого взяли сюда работать... рысью?
Последнее, правда, Алиса с трудом могла себе представить. Вряд ли эльфийские чародеи, способные создавать такие великолепные иллюзии, стали бы пользоваться услугами оборотня. К тому же, люди, обладающие способностями к магии оборотничества, были полноправными подданными короля Оберона, а не диковинками, чтобы показывать их в аттракционе.

Алиса потихоньку взглянула на Мурру. Кажется, та была довольна словами Кассандры. Во всяком случае, глазки прищурила от удовольствия, пока Кассандра восхищалась умениями эльфийских мастеров.
Тем временем тропинка привела их к светлому, приветливо журчащему ручейку. Мурра уселась на траву и произнесла:
- Не пора ли перекусить, друзья мои?
Алиса и сама чувствовала, что немного проголодалась.
- Но где искать еду в павильоне? - удивилась она. - Это ведь не настоящий лес, здесь даже настоящих грибов насобирать нельзя!
- А вы постучите вот по этому пеньку, - мурлыкнула Мурра. - Может, что и найдёте.
Алиса подошла к пеньку, который заметила только теперь, трижды стукнула по его поверхности. К её удивлению, у пенька поднялась крышка, которая до того казалась обычным спилом, а под ней обнаружилось несколько красных яблок.
- Спасибо тебе, Мурра, - Алиса с улыбкой взглянула на рысь, затем собрала яблоки. - А ну, кому яблочка?

- Ну где только вы видели рысь, которая ест яблоки! - воскликнула Алиса. - Мурра, ты прямо единственная в своём роде!
Когда же с яблоками было покончено, Алиса встала, отряхнула платье (хотя вряд ли на нём была какая-нибудь грязь, всё-таки в Лесном павильоне наверняка поддерживали чистоту) и предложила:
- Давайте пойдём дальше, друзья.
В это время сверху опять послышалось стрекотание и рядом с Алисой на землю упала ещё одна шишка.
- Смотрите, а белка-то нас догнала! - сказала Алиса, подняв голову и обнаружив на ветке старую знакомую. - Ну чего ты, задира, за нами бегаешь? И кто тебе только сделал такой задиристой? Вот я расскажу владельцу павильона, какие у него задиристые белки! Думаешь, ему это понравится?