Принцесса Алиса, наслаждаясь последними солнечными лучами, гуляла в саду. Изредка навстречу ей попадался какой-нибудь сонный вампирский стражник: всё-таки вампиры были ночным народом, и бодрствовать днём им было нелегко. Однако дворец должен быть под охраной круглые сутки.
По расчётам Алисы, скоро должна была вернуться Кассандра: Алиса выпустила её почти месяц назад, и теперь кошка-оборотень наверняка уже успела побывать у её отца и вернуться в Корфиду, столицу Королевства Луны.
Эльфийка внимательно прислушивалась: не раздастся ли где мяуканье? Или царапанье лапкой о стену?
Бдительность вампиров ей, кажется, удалось усыпить, сказав, что она ходит любоваться солнцем, с которым, по меркам бессмертных, ей уже скоро придётся расстаться, отдав предпочтение луне. Разумеется, всё это время Алиса пила травяной чай, который, по словам Кассандры, должен был замедлить её превращение в вампира. Пока, кажется, подозрений ни у кого не было, хотя пару раз ей пришлось выпить целебный чай прямо на глазах у графа Мордреда, своего телохранителя, приставленного к ней королём Ладислаусом.

- Пойдём теперь в мои покои, - улыбнувшись, Алиса прижала кошку к себе. - Там нам гораздо удобнее будет говорить, чем под носом у стражников, пусть даже полусонных.
Оказавшись у себя в покоях, Алиса усадила Кассандру на обитый бархатом табурет.
- Увы, со мной не совсем всё в порядке, - начала она. - Понимаешь... вскоре после твоего отбытия на меня было совершено покушение. Прямо на площади, во время церемонии моей помолвки с принцем Гипносом. Мы даже до самой помолвки дойти не успели, как кто-то из стражников метнул в меня кинжал, который едва не попал в сердце. Надо сказать, принц Гипнос проявил чудеса самообладания: он не поддался запаху моей крови, такому искусительному для вампиров, и даже перенёс меня в мои покои, где оказал первую помощь. А потом призвал целителей. Я даже прониклась было к нему симпатией после этого происшествия и... даже предложила ему переехать к нам в Королевство Солнца! После того как он сказал, что такие покушения на членов его семьи - отнюдь не редкость. Мне кажется, я тоже начала ему нравиться - как личность. В ту же ночь он предложил мне после заключения помолвки отправиться в Королевство Солнца на поиски Живой воды, чтобы снять с меня проклятие вампира. Но вот когда я предложила ему питаться в путешествии молоком, чтобы не причинять вреда подданным моего отца - тут он и рассердился. От молока отказался категорически, от путешествия - тоже. Как будто и не было этого разговора, этой заботы обо мне... и возникшей было между нами симпатии.

- Погубить источник Живой воды? - переспросила Алиса, которой такая мысль до сих пор не приходила в голову.
Девушка немного подумала.
- Нет, это вряд ли, - наконец сказала она. - Желай принц Гипнос погубить источник Живой воды, ему не было бы смысла отказываться от путешествия, стоило лишь мне упомянуть про молоко. В этом случае, мне кажется, он дал бы притворное согласие, а потом, втайне от меня, начал бы охотиться на моих соплеменников. Думаю, он говорил всё-таки искренне. Но послушай, Кассандра, что дальше было... Вскоре после покушения ко мне приставили телохранителя, графа Мордреда. Думаю, что как телохранитель он хорош - невероятно высок даже для вампира, ростом более двух метров, тут любой враг испугается. Однако выяснилось, что много сотен лет назад, во время войны вампиров с людьми и эльфами, граф Мордред чуть было не убил моего отца! Не думала я, что окажусь в таком положении: мою жизнь охраняет вампир, который только по счастливой случайности не стал убийцей моего отца. Можешь представить, Кассандра, что я чувствую, находясь с ним рядом. Порой кажется, что самообладание мне изменит...
Обняв Кассандру, Алиса зарылась лицом в её мягкую шерсть. Если на глазах у неё выступят слёзы - пусть лучше Кассандра этого не увидит...

- Что ты, Кассандра! - воскликнула Алиса. - Представляешь, что случится, если принцесса Королевства Солнца, предназначенная в невесты принцу Королевства Луны, возьмёт да сбежит! Это будет такой скандал, от которого и до войны недалеко... Однако, к счастью, есть и более приятные новости. Во-первых, граф Мордред начал обучать меня искусству боя, чтобы в случае чего я смогла сама за себя постоять. И вот за это я ему благодарна, что бы ни случилось между ним и моей семьёй в прошлом. Всё больше думаю: зря принцесс в Королевстве Солнца не учат сражаться. Ведь может повернуться так, что принцесса окажется одна перед лицом опасности и рассчитывать сможет только на себя. Жизнь непредсказуема, увы... И у меня, кстати, здесь не только враги есть. После того ранения меня посетила госпожа Нюкта, здешний придворный лекарь. Ты знаешь, Кассандра, она вовсе не пьёт крови разумных существ! И у неё есть сын - вурдалак Атрейо, хотя она скрывает их родство ото всех. Атрейо живёт с ней под видом слуги и помощника. Он и в самом деле её помощник и ученик, госпожа Нюкта обучает его искусству врачевания. Представляешь, вурдалак-целитель!

- Да, думаю, мы с Нюктой и Атрейо вполне можем стать друзьями, - улыбнулась Алиса, вновь повеселев. - Но вот об источнике Живой воды я Нюкту не спрашивала. Ты же говорила, что Живая вода появится тогда, когда ей должно будет появиться, а когда это случится - не знает никто. Или... ты предполагаешь, что здесь, в Королевстве Луны, целители могут знать что-то такое, что не известно магам Королевства Солнца? Во всяком случае, принцу Гипносу было толком не известно ничего - если он не притворялся, конечно. Но я расспрошу Нюкту. Говорят, что вампиры пришли сюда из другого мира - так, может быть, жители того мира и вправду обладали сведениями, которых нет у нас. Я, например, совершенно не представляю, как можно открыть портал между мирами - а вампиры это сделали. Никогда не следует пренебрегать шансом узнать больше.

- Видимо, придётся что-то придумать... - произнесла Алиса. - Но что именно - я пока не имею никакого понятия. Ведь нельзя допустить, чтобы мой будущий супруг и его семья меня потеряли. Может быть, придумать мне какую-нибудь болезнь и подговорить Нюкту, чтобы та её подтвердила? Болезнь, которую якобы можно вылечить только в эльфийских лесах. Тогда у нас будет предлог покинуть дворец, не повредив отношениям между нашими странами... Если, конечно, они могут стать ещё хуже, чем сейчас.
После истории с пленными эльфийками Алиса больше не тешила себя иллюзиями, что эльфы и вампиры могут мирно сосуществовать, хотя бы в своих собственных интересах. Вампиры - по природе своей агрессоры (если не считать "вегетарианцев", конечно), их страсть - поглощать и пожирать. И желая утолить эту страсть, они ни перед чем не остановятся.