Наступал вечер, и глаза у Алисы стали закрываться сами собой. Что ни говори, а она была приучена бодрствовать при солнце, а по ночам спать. Да ещё и слабость после ранения давала о себе знать. Впрочем, возможно, засыпать пока не стоит? Ведь может зайти какой-нибудь придворный целитель, проверить самочувствие будущей супруги принца Гипноса.
"Ах, моя Кассандра, - мысленно вздохнула Алиса. - Мой единственный друг в этой стране. Где же ты сейчас? Вряд ли ты уже добралась до моего отца - путь до Альвхейма отсюда неблизкий, даже если ты побежишь на всех четырёх лапах. Но так уж случилось, что нам необходимо было расстаться - надеюсь, ненадолго".
Кажется, Алиса всё же задремала, потому что ей приснилась трапезная в королевском дворце Оберона и всевозможные яства на серебряных тарелках. Каждое блюдо словно так и просилось в рот.
Но она была не дома, а во владениях врага. И утренний визит её телохранителя, который когда-то едва не стал убийцей её отца, это подтверждал. Алиса очень надеялась, что хотя бы целители в этой стране более миролюбивы, чем телохранители.

Чей-то голос произнёс её имя. Алиса открыла глаза. Перед ней стояла вампирша, и первое, что бросалось в глаза - это её короткая стрижка, в то время как прочие придворные дамы (да и крестьянки тоже) обычно носили волосы длинными. Одета гостья была в тёмно-зелёное платье, а шею её украшал кулон.
- Здравствуйте, - произнесла Алиса при виде незнакомки. - Видимо, я задремала и не слышала, как вы постучали. Можно узнать, с кем я имею честь говорить?
Вампирша выглядела совсем молоденькой по меркам людей - видимо, обратили её в юности. Неужели в столь юном существе уже могла жить страсть к убийству? Ведь если сделать вампиром хорошего человека - он станет "вегетарианцем", а "вегетарианца" уж точно не примут при дворе Ладислауса.

"Вегетарианка"? Неужели здесь, в самом сердце владений Ладислауса, осталась хотя бы одна чистая душа? Интересно, знают ли об этом другие вампиры? Наверное, не знают - иначе не допустили бы Нюкту до должности придворного целителя.
- Очень рада знакомству, Нюкта, - искренне улыбнулась Алиса. - А ваш помощник может не опасаться, что я его испугаюсь. Знаете, во время путешествия в Корфиду у меня сломалась карета, и пришлось остановиться в ближайшей деревне, где жили вампиры-"вегетарианцы" и вурдалаки. Мы провели в этой деревне всего одну ночь, в нашу честь устроили праздник. Этого хватило, чтобы развеялся мой страх перед вурдалаками. Можете себе представить - обитатели той деревни нашли способ обходиться почти без крови! Когда-то они совершенно случайно выяснили, что накормить вампира и даже вурдалака способно обычное молоко - только для вурдалака, разумеется, его требуется больше. К сожалению, полностью заменить кровь молоко не способно, и поэтому раз в год жители деревни всё-таки уходят в лес охотиться на зверей. Но, согласитесь, один раз в год - это гораздо реже, чем каждую неделю, как при обычном способе питания. И ваш помощник может войти, ничего не опасаясь - я теперь уж точно не упаду в обморок при виде вурдалака.

"Какой милый!" - подумалось Алисе, стоило ей лишь увидеть помощника Нюкты. Она видела юных вурдалаков в деревне, где мастера чинили колесо для её кареты, но разглядеть их толком времени не было. К тому же, одеты деревенские детишки были гораздо проще, чем Атрейо.
- Да, я принцесса Королевства Солнца, - ответила Алиса на вопрос Атрейо. - А в скором времени стану и принцессой Королевства Луны. Не стоит меня бояться, я не кусаюсь... как и ты, насколько я знаю.
Однако затем Нюкта сообщила ей такое, что Алиса едва не вскрикнула от неожиданности.
- У вас чудесный сын, Нюкта, - произнесла она, овладев собой и улыбнувшись. - И я прекрасно понимаю, почему вы выдаёте его за своего слугу. Но скажите, почему вы открыли мне свою тайну? Ведь вы видите меня впервые - так чем же я заслужила ваше доверие? И ещё... вы совсем не похожи на прочих обитателей дворца. Тогда как случилось, что вы здесь живёте? Обычно вампиры-"вегетарианцы" стараются держаться особняком от вампиров, которые... считают себя правильными.

Так значит, супруг Нюкты погиб совсем недавно. И, судя по всему, его гибель как-то связана с тем, что Нюкта с сыном живут в столице, а не удалились в деревню "вегетарианцев". Неужели тут какая-то тайна? Но сейчас не до того, чтобы её разгадывать.
- Простите меня, Нюкта, Атрейо, - произнесла Алиса. - Я невольно напомнила вам о грустном. Терять близких всегда тяжело.
Даже неловко было произносить эти слова - ведь сама Алиса никого из своих близких не теряла, её родители были живы и здоровы, тётушка Амальфия, хотя и отдалилась от семьи, тоже не страдала ни от какой хвори... Если забыть про укус вурдалака и необходимость выйти замуж за вампира, можно сказать, что жизнь принцессы Алисы была безоблачна.

- Да, конечно же, - отвечала Алиса. - Я правильно понимаю, что ваш Атрейо тоже помогает вам в целительстве?
Скорее всего, так и есть. Иначе Нюкта наверняка попросила бы сына удалиться или хотя бы отвернуться, прежде чем её осматривать - ведь для этого ей придётся раздеться.
Принцесса начала было через голову снимать ночную рубашку, чтобы Нюкта могла осмотреть рану, но тут же поморщилась от боли: всё-таки одни сутки - маловато для того, чтобы рана от кинжала как следует зажила.
- Вы не могли бы мне помочь? - несколько смутившись, попросила принцесса.

Алиса немного поморщилась, когда Нюкта приложила к ране снадобье. Однако вскоре боль прошла, и Алисе вправду стало лучше.
- Нюкта, вы первый друг, которого я встречаю в этой стране, - очень тихо произнесла принцесса. - Не считая моей горничной, эльфийки, пленённой вампирами. Но она так запугана, что мне с ней и поговорить толком не о чем. Скажите, удастся ли нам когда-нибудь встретиться после моего выздоровления? Часто ли вас приглашают во дворец? Или вы здесь живёте, как придворный лекарь?
Хорошо было бы хотя бы иногда видеться с Нюктой и юным Атрейо. Просто чудо, что здесь, во дворце кровожадности, нашлись две чистые души.

Судя по пожиманию плечами, Нюкта не возражала встретиться с ней вновь, но и не горела энтузиазмом. Что же, в этом не было ничего удивительного: для Нюкты Алиса была всего лишь пациенткой, одной из многих. Возможно, даже лечение эльфийки было для Нюкты не в новинку - ведь пленные эльфийки во дворце короля Ладислауса встречались.
- Что скажете о моей ране? - спросила Алиса, решив перейти к делу. - Скоро ли я смогу вставать?
Вопрос о том, скоро ли она поправится совсем, Алисе задавать было несколько боязно - как бы не спугнуть удачу. А ведь новая церемония помолвки с принцем Гипносом может состояться лишь после её полного выздоровления... или полного обращения в вампиршу, если местные обитатели решат, что так будет удобнее. Алису передёрнуло от подобной мысли. А ведь ещё одно такое покушение - и её страхи могут стать явью.

- Спасибо вам большое, - от души поблагодарила Алиса. - Разумеется, я буду соблюдать все меры, которые помогут мне поскорее выздороветь.
Нюкта казалась ей загадкой. Как получилось, что в Корфиде нашлась такая милая и добрая женщина, совершенно не похожая на вампиршу? Как вышло, что её сын - вурдалак? Может быть, Нюкту обратили беременной, убив её мужа, а спустя положенное время ребёнок появился на свет в обличье вурдалака? Похоже, она не любит об этом распространяться - вероятно, произошло что-то ужасное.
Алиса помолчала, кое-что обдумывая. Затем заговорила.
- Вы доверили мне тайну, Нюкта, - были её слова. - И потому я доверю вам свою. Я не одна приехала в Королевстве Луны. Со мной под видом обычной кошки путешествует моя подруга, волшебница-оборотень. Она научила меня заваривать особый чай, который замедляет моё превращение в вампиршу, хотя, к сожалению, не может полностью вылечить меня от последствий укуса вурдалака. Может быть, я отсыплю вам немножко? Понимаю, что для вас... что для вас с сыном уже поздно, но, возможно, вы сможете обнаружить в нём что-нибудь интересное как лекарь.

- Думаю, Кассандра даст себя погладить, - улыбнулась Алиса. - Но так вышло, что сейчас её со мной нет: она тайно отправилась в Королевство Солнца, чтобы передать весточку моему отцу. Мне стало известно, что вампиры похищают эльфов, живущих у границы наших королевств, и превращают их в своих рабов. Одну такую рабыню, Миру, принц Гипнос отдал мне в горничные - возможно, вы её видели. И мы с Кассандрой решили, что королю Оберону необходимо об этом знать.
Принцесса повернула голову в сторону Атрейо.
- Это хорошо, что ты любишь животных, - сказала она. - Расскажешь мне о той кошке, что жила у вас? Наверное, это было очень милое существо. Какого она была цвета? Как её звали?

Увы, Алиса была взрослой и хорошо понимала, куда и зачем уходят старые кошки. Но от Атрейо, видимо, скрывали печальную правду, и открывать её Алиса не собиралась - это рано или поздно предстояло сделать самой Нюкте.
- Уверена, Пуша тебя очень любила, - серьёзно сказала Алиса, наклонившись к мальчику-вурдалаку. - И думаю, может случиться так, что котёнок, который вам нужен, найдёт вас сам. Кошки - умные животные, даже те, которые не умеют говорить.
Алиса, прибыв в Корфиду, почти нигде не бывала, кроме королевского дворца. Но наверняка в городе были бездомные кошки и котята, один из которых мог бы стать любимцем для Нюкты и Атрейо... когда придёт время.
- Если вы когда-нибудь навестите меня, когда вернётся Кассандра, - сказала она, - я обязательно покажу её вам. Уверена, она не будет против, чтобы Атрейо её погладил. А у меня в Королевстве Солнца тоже была любимица - лошадь Адора. К сожалению, когда я приехала в Королевство Луны, Адоре пришлось остаться в Альвхейме.

Так значит, от Атрейо не стали скрывать правду о любимой кошке. Видимо, мальчик был очень умён для своих лет - зря Алиса его недооценила.
Что же, у неё уже два друга, не считая Кассандры, на которых можно положиться, которые, если что, могут поддержать и помочь.
В порыве Алиса сняла с шеи кулон и протянула его Нюкте:
- Возьмите это, сударыня, - произнесла она. - Это вам дар от принцессы Королевства Солнца. Боюсь, больше мне нечем отблагодарить вас за то, что вы для меня сделали - но по этому кулону жители Королевства Солнца признают в вас свою.
На поверхности металлического кулона была гравировка - изображение восходящего солнца на тёмно-синем фоне. Алисе подумалось, что, возможно, когда-нибудь солнце взойдёт и над этой землёй.