Всё дальше и дальше уводила лесная тропинка. Всё дальше оставался дворец с его заботами. Дворец, где, как выяснилось, даже в собственной спальне принцесса не была в безопасности.
Деревья шумели листвой, словно пытались что-то сказать. Возможно, Алисе даже удалось бы их понять, будь она лесной жительницей, как эльфы древности. Но принцессе, выросшей в столице, речи деревьев ничего не говорили.
Наконец-то впереди показалась хижина! Теперь, уединившись с Кассандрой в её жилище, Алиса сможет побыть собой - отчаявшейся девушкой, на которую один за другим сыпались удары судьбы, а не принцессой, которая в любых обстоятельствах должна держать лицо перед своими подданными.
- Кассандра! - позвала Алиса. - Ты дома?

Травяной чай и вправду несколько успокоил Алису. Она даже смогла улыбнуться.
- Спасибо, Кассандра, у тебя и вправду очень вкусный чай, - сказала она. - И сил от него прибавляется. А силы мне понадобятся в ближайшее время...
Отставив опустевшую кружку, Алиса приступила к рассказу.
- Боюсь, всё идёт тому, что нам вскоре придётся расстаться, Кассандра. Меня выдают замуж, и не по моей воле. Ладислаус, владыка Королевства Луны, потребовал моей руки для своего сына Гипноса, угрожая в противном случае пойти войной на нашу страну. Мой отец вынужден был согласиться, чтобы избежать гибели множества своих подданных... Но и это ещё не всё, Кассандра.
Алисе пришлось перевести дыхание, прежде чем продолжать.
- Не так давно в мою спальню проник вурдалак - стоит только представить себе такое! Он укусил меня, когда я спала, но убежал, заслышав приближение стражи. Его так и не поймали. Ты ведь знаешь, какие они, вурдалаки: умеют и подкрасться незаметно, и исчезнуть так, что только их и видели. Однако у меня в крови остался его яд, который он передал мне при укусе. А это значит, что рано или поздно я сама превращусь в вампира. Представь, какую жену заполучит принц Гипнос: вампиршу королевской крови! О большем его отец, король Ладислаус, и мечтать не может.

Алиса с интересом следила за волшбой, которую творила Кассандра. Легенду о живой воде она, конечно, знала - да только за последние дни ей было совсем не до легенд. Живая вода за долгие годы успела превратиться едва ли не в сказку, и даже эльфийские целители о ней почти не вспоминали - какой смысл вспоминать о лекарстве, которого всё равно не добыть?
Когда напиток был готов, Алиса поднесла кружку к губам, отпила немного. Питьё оказалось довольно приятным на вкус - не зря Кассандра добавила туда лесных ягод.
- Спасибо тебе, друг, - улыбнулась принцесса, когда с напитком было покончено. - Мне и вправду гораздо лучше. А вот твои слова о том, что вурдалака подослал сам король Ладислаус, наводят на мысли. Знаешь, моя матушка сразу была против брака между мной и принцем Гипносом. Она считает, что такой шаг со стороны моего отца лишь убедит вампиров в их могуществе и превосходстве. А вурдалак ведь так незаметно прокрался ко мне, будто тень! Прошёл даже мимо Лучии, моей охранницы. А когда та, заподозрив неладное, решила навестить меня, он спрятался в нише за гобеленом! И ведь гобелен даже не шелохнулся на моих глазах! Впрочем, в этом ничего странного нет: вурдалаки известны не только своей трусостью, но и ловкостью.

- Ты говоришь, что живая вода смогла бы навсегда исцелить меня от последствий укуса вурдалака? - Алиса задумалась. - Слушай, а что будет, если живую воду случайно выпьет вампир? Или вурдалак? Если живая вода излечивает вампиризм - то превращённый в вампира должен снова стать человеком, верно? А ведь даже король Ладислаус наверняка был вампиром не всегда. Ведь если даже вампиру удастся обзавестись потомством естественным путём - дети родятся вурдалаками, а принц Гипнос, сын короля Ладислауса, на вурдалака не похож вовсе. Наверняка все члены семьи властителей Королевства Луны были когда-то людьми, хотя никто и не осмеливается задать им этот вопрос на каких-нибудь дипломатических переговорах...
Задумавшись о происхождении вампиров, Алиса невольно вспомнила и о другом:
- Утешает хотя бы то, что король Ладислаус не станет требовать с меня внуков. Вряд ли он придёт в восторг, если принц Гипнос станет отцом вурдалака - это же скандал на всю страну! Даже если он задумывается о возможности получения здорового потомства от вампира и эльфийки - то не на собственном же сыне станет проводить опыты! Нет, если Ладислаус хочет сохранить власть - ему придётся смириться с тем, что на Гипносе его род прервётся.

Кассандра так уверенно рассуждала о живой воде, словно та была уже у неё в руках. Но только живой воды ещё дождаться надо, а вот свадьбы с принцем Гипносом долго ждать не придётся.
"Хорошо бы, - подумалось Алисе, - если бы Кассандра сопровождала меня во дворце короля Ладислауса. В качестве подружки невесты, а затем фрейлины... Нет, лучше - в качестве домашней зверушки! Кассандра ведь может обернуться кошкой, которую не отличишь от настоящей! Даже вампиры вряд ли что-нибудь заподозрили бы - я слышала, что оборотни в зверином обличье пахнуть так же, как и обычные звери. А уж там она могла бы выведать разные секреты вампиров! Не найти лучшей разведчицы, чем мнимая питомица королевской невестки!"
Алиса невольно улыбнулась, подумав о таком трюке.

- А может, пойдём во дворец? - предложила Алиса. - Ты могла бы попросить аудиенции у моего отца и постараться убедить его, что мой брак с принцем Гипносом - не самая лучшая идея. Тем более матушка разделяет это мнение. Быть может, к троим он всё-таки прислушается?
Или...
- Или, может быть, во дворце вампиров, представленные как невеста принца и её домашняя питомица, мы сумеем принести больше пользы, чем уговорив отца открыто противостоять вампирам? Тогда надо нам пока вести себя тише мышек. А там видно будет. Хорошо, что принц Гипнос - не "вегетарианец", а значит, не будет есть кошку.
Разумеется, это была шутка: вампиры-"вегетарианцы", те, что жили обособленно и не пытались нападать на людей, никогда не трогали домашних питомцев.