- Ах! - произнесла принцесса Алиса, когда её повозка внезапно завалилась набок. От неожиданности она едва не выпустила из рук Кассандру, которая находилась при ней в обличье трёхцветной кошки. - Что такое могло случиться?
- Мы сожалеем, принцесса, - сказал один из посланцев Ладислауса, появившись в дверях, - но у вашей повозки сломалось колесо. Придётся нам задержаться. К счастью, есть тут неподалёку одна деревенька...
При упоминании о деревеньке в голосе вампира послышалось презрение, что не могло не вызвать у Алису любопытства.
- И кто же живёт в этой деревеньке? - спросила она.
- Те, кто называет себя вампирами, - отвечал провожатый. - Впрочем, у нас их не уважают. Возомнили себя добряками и отказываются от нормальной крови, всё за зверушками по лесам бегают. Однако другого жилья поблизости нет, так что придётся к ним обращаться.
С этими словами провожатый ушёл, оставив Алису и Кассандру одних.

Алиса едва успела отпить глоток, как её внимание кое-что привлекло.
- Смотри, Кассандра, сюда идут двое! Судя по одежде - жители деревни... Нет, глазам своим не верю! Неужели один из них - вурдалак?
Пожалуй, только усвоенные с детства придворные манеры позволили Алисе не выронить чашку.
Гости, тем временем, успели приблизиться. Один из них был вампиром в крестьянском одеянии, другой - вурдалаком в почти таком же наряде.
- Приветствуем вас, принцесса, - обратился к ней вампир. - Рады видеть в нашей деревне дочь короля эльфов. Меня зовут Ханс, а это Петер. Не стоит его пугаться: он так же безвреден, как любой вампир-"вегетарианец".
- Для меня большая честь беседовать с вами, принцесса, - произнёс вурдалак Петер. - Ханс говорит правду - не стоит вам меня бояться. Вурдалаки в нашей деревни и крови-то почти не пьют, как и вампиры... Ах да, вам неоткуда было узнать эту историю. Вот как дело было. В давнюю пору, когда меня ещё и на свете не было, напали однажды на деревню дикие вурдалаки - видать, нечем им кормиться в лесу было. Ну, вампиры себя в обиду не дали, деревню защитили, а кое-кто из вурдалаков им в плен попался. Пленников, как известно, кормить надо, чтобы те работали хорошо. К счастью, домашней скотины в деревне было немало, пищи вурдалаки получали вдоволь, а потом и уходить не захотели - кто же от хорошего откажется? И остались жить здесь навсегда, и детей завели со временем. А детишки у вурдалаков, как и у людей, материнским молоком питаются, лишь потом на кровь переходят. А тут не повезло одному детёнышу - молока у его матушки мало было. Стали думать - чем прокормить? Попробовали коровье молоко - подошло. Детёныш здоровым расти стал, весёлым таким парнишкой. Тут и взрослым любопытно стало - может, и им коровье молоко подойдёт. Так и вышло. С тех пор вся наша деревня на одном почти молоке и живёт.
- Раз в полгода на охоту только выходим, - добавил Ханс. - Всё-таки вампир есть вампир, совсем без крови ему никак, и вурдалаку тоже.
- И аппетит у нас остался поистине вурдалачьим, - со смехом добавил Петер. - Я сейчас только и мечтаю, что о ведре молока... Но для этого сначала в деревню надо вернуться.
- Простите, - невольно смутилась Алиса, - мы вас задержали...
- Не беспокойтесь, - отвечал Петер. - Помочь эльфийской принцессе - ради такого дело можно и с ужином подождать.

Алиса с интересом смотрела на новых знакомых, особенно на Петера. Внешне он мало чем отличался от того вурдалака, который напал на неё в спальне, но вёл себя при этом как совершенно нормальное разумное существо, а не как чудовище, у которого на уме одна только кровь. Страх перед вурдалаками, который поселился у неё в сердце после пережитой кошмарной ночи, постепенно отступал и сменялся интересом.
- А вы, должно быть, оборотень? - Ханс с любопытством взглянул на Кассандру. - Слышали мы о таких людях, что способны в зверей оборачиваться, да только не доводилось видеть. Очень приятно познакомиться! А что касается нашего открытия, то другие вурдалаки и в самом деле о нём не знают. Деревенька наша стоит уединённо, поселяне редко уходят далеко, а дикие вурдалаки уже давно не нападали. А хорошо бы, пожалуй, было, если бы другие вурдалаки и вправду пристрастились к молоку! Только, боюсь, они бы сами коров разводить не стали, а сочли бы за лучшее в человеческих деревнях молоко воровать, да ещё, чего доброго, вместе с кровью...
- Пожалуй, стоит над этим подумать, - произнесла Алиса. - Я, как вы, наверное, знаете, невеста принца Гипноса, а значит, скоро войду в королевскую семью этой страны. Может, мне и удастся провести какие-нибудь реформы, убедив короля, что так будет лучше для всех его подданных... Но всяком случае, надежды терять не следует.

- Нужное, особенно для людей, - подтвердил Петер. - Мы-то с вампирами не болеем, да и эльфов болезни в основном обходят стороной. А вот людям без целителей туго пришлось бы. Кстати, стоит ли вам так и сидеть в повозке, пока наши чинят колесо? Мы ведь можем вам временный кров предоставить. А вас, Кассандра, никто не выдаст - ни я, ни Ханс. В деревне как раз сегодня праздник, так можете принять участие. Думаю, вы, Кассандра, молоко можете пить и в кошачьем обличье! А преподнести угощение для эльфийской принцессы - это наш долг. Спутникам вашим, посланцам короля Ладислауса, тоже предложим молока, конечно - законы гостеприимства нарушать не следует. Да только вряд ли они согласятся.
- А что, Кассандра, - улыбнулась Алиса, - можем и принять приглашение наших добрых хозяев! Я бы с удовольствием подкрепилась с дороги, думаю, что и ты тоже.
"А интересно было бы взглянуть на вурдалачьих детишек, - подумалось ей. - А то ведь я, кроме того негодяя-вурдалака, что ко мне в спальню залез, никого из них толком и не видела!"

Ох уж эти стражники! Стоит им оказаться вне поля зрения начальства, как они тут же начинают предаваться удовольствиям, причём зачастую таким, каких начальство отнюдь не одобрит. Алисе было известно, что среди вампиров Королевства Луны считается позором пить что-либо, кроме человеческой крови. Если стражники и вправду собрались завести молочных коров, то этих коров им придётся держать в строжайшей тайне где-нибудь в личном имении. Потому что если король узнает - стражники наверняка очень быстро вылетят со службы.
Но вот начались танцы, и стражники, конечно же, не могли не пригласить самых красивых деревенских девушек-вампирш. Кое-кто порой наклонялся к ушку девушки, явно нашёптывая любезности, но те лишь смеялись в ответ. И правильно делали - не стоит вампирше-"вегетарианке" верить слову стражника короля Ладислауса, особенно если учесть, что в столице у этого стражника может обнаружиться жена.
На женщин-вурдалаков стражники не обращали внимания. Впрочем, не об этом не особенно жалели, отдаваясь задорному танцу с деревенскими жителями. А вот саму Алису пригласил... Петер!
Танцор из деревенского вурдалака вышел прекрасный. И хотя деревенские танцы мало чем напоминали те, что Алиса когда-то учила в отцовском дворце, ей быстро удалось подстроиться. Когда танец кончился, Алиса в порыве веселья поцеловала Петера в щёку, и тот ответил ей тем же.
Когда приблизился рассвет, обитатели деревни разошлись по домам, поскольку были всё же вампирами. Для Алисы и её "питомицы" выделили целый дом, где жила одинокая вампирша.
Хозяйка дома давно спала, а потому Алиса решилась заговорить с Кассандрой:
- Это просто что-то волшебное! Как будто здесь не осталось ни вампиров, ни эльфов, ни дворянства, ни крестьян! Всё перемешалось, как на карнавале! Вампирские стражники, пьющие молоко... я бы такому и в сказке не поверила! А эти их разговоры про коров! Как ты думаешь, они это серьёзно или просто языком болтают? А то ведь королю Ладислаусу вряд ли понравится, если его стражники начнут молоко пить. Тут презирают даже за питание кровью животных, не говоря уже о молоке!

- Да, конечно, Кассандра, - ответила Алиса, имея в виду целебный чай, а не нрав Ладислауса. - Спасибо, что напомнила. И всё-таки странно это - бодрствовать по ночам и ложиться спать перед рассветом. Наверное, я к этому привыкну, когда поживу в Королевстве Луны лет пятьдесят. Но пока что меня не оставляет чувство, что всё время перепуталось. Так, чего доброго, и солнце начнёт вставать на западе.
Последняя фраза, конечно, была шуткой. Но менять свои привычки Алисе и в самом деле было непросто, тем более что эльфы любят солнечный свет.
- Кстати, как там колесо, интересно? Праздник праздником, а ведь обещания, данные посланцам короля, нужно исполнять. Даже если король таких, как эти деревенские жители, ни во что не ставит.