Настроение Гипноса Варона Аллисте, кронпринца Королевства Луны было хуже некуда. Сейчас вампир чувствовал себя пленником, ожидающим на эшафоте палача. Какая свадьба? Ради чего? Чем он заслужил такую немилость? Да еще и с эльфийкой! Гипнос поморщился припомнив скандал, что ему закатила Селена и едва удержался, чтобы не потереть щеку - на миг почудилось, что на коже снова расцвел алый, горящий отпечаток от маленькой, но, как выяснилось, весьма тяжелой женской руки!
Громкое пение труб, раскатившееся по залу отвлекло от нерадостных мыслей, высокие двери распахнулись и на красную ковровую дорожку, протянувшуюся по тронному залу ступили двое стражников-вампиров в парадных доспехах, а следом за ними - эльфийка, принцесса Королевства Солнца и его невеста. Гипнос мысленно скривился, но внешне ничем не выдал своего раздражения, на лице, словно бы превратившемся в бесстрастную маску не дрогнул ни один мускул.

Говорят в эльфийских дворцах много света и зелени да и сами дворцы будто созданы из тончайшего кружева - обманчиво-легкие, невесомые, воздушные. Дворец Аллисте, правителей Королевства Луны выглядел совсем иначе - неприступные, каменные стены, узкие окна-бойницы, забранные цветными витражами, высокие потолки с круглыми сводами, резные колонны, стяги с вышитыми красно-черными гербами рода Аллисте, огонь, пляшущий в широких чашах и бросающий отблески света на темные, мраморные плиты пола, на древние рубины, украшавшие короны вампиров... и эльфийка в сопровождении стражников идущая по красной дорожке выглядела странно и даже не уместно в таком окружении. Наверное так же странно и неуместно смотрелся и вурдалак в эльфийском дворце.
"Но как он туда попал? Это королевский дворец или проходной двор?!" Гипнос в который раз задавшись этим вопросом скользнул рассеянным взглядом по стражам, замершим подобно каменным изваяниям. Чужаку, сунувшемуся тайком во дворец Аллисте можно было только посочувствовать - стража несла службу круглосуточно. К тому же, отец (да и чего уж скромничать? И он сам) был способен в одиночку покрошить любого неприятеля на мелкие кусочки и не особо при этом запыхаться. И даже теперь, когда из чужаков во дворце была всего лишь одна юная эльфа в зале присутствовали стражи - вдоль прохода, у стен и на возвышении, рядом с сидящими на тронах правителями.
Впрочем, этикет, церемониал и даже архитектура ведь не рождаются на пустом месте, за всем этим стоит история народа. Его семья, его народ всегда жили в состоянии войны, всегда чувствовали угрозу - сначала от вампиров, а потом... ну собственно тоже от вампиров, только и разницы, что теперь война шла не ради выживания, а чтобы подчинить своей власти этих созданий. У эльфов, наверное, не было врагов пока в мир не пришли вампиры и этим и объяснялась такая беспечность.
Толстый красный ковер скрадывал звуки шагов и казалось эльфа бесшумно плывет над полом, царящую в зале тишину нарушал лишь шорох одежды и едва уловимое дыхание.
"Что ж... по-крайне мере она молодая и красивая. Наверное Оберон кусал локти от досады, что ее пришлось отдать в Королевство Луны." До этого момента Варону не доводилось видеть эльфийскую принцессу даже на портрете - до недавних событий никому и в голову не приходило породниться с вампирами и как факт, в Королевство Луны не присылали послов с портретами принцесс и высокородных девок. Смешно сказать, но сейчас, глядя на юную эльфийку вампир даже почувствовал некоторое облегчение - он почти всерьез опасался, что Алиса окажется старой или уродливой и, хоть предстоящий брак был больше фиктивным (ну в самом деле, не желает же Ладислаус, чтобы их род пополнился вурдалаком?!) и скорее всего всё их общение ограничится редкими совместными выходами в свет, но видеть рядом с собой красивую эльфийку все же приятнее. "Или упрямился только для вида, а сам прыгал от радости? Отравленная нашим ядом она теперь все равно, что порченная. Кому в радость, что рядом с тобой живет зараженная? И рано или поздно она обернется тварью, жадной до крови!"
Церемониал запрещал принцу сидеть в присутствии короля (по-крайне мере на официальных церемониях) и Гипнос стоял чуть левее, за отцовским троном, рядом со стражей. Справа, на ступеньку ниже выстроились вампиры-советники, еще ниже - Вергейл, церемониймейстер, сжимающий в руках свиток.
Вергейл, развернув длинный свиток и громким, звучным голосом огласил имя и титул. А принцесса... этикет этикетом, но Гипнос оценил выдержу эльфийской девы - не каждый сумел бы сохранить лицо и уж тем более расточать улыбки, глядя в глаза вампиру. Но интересно, какие мысли и чувства скрываются за этой маской? Вряд ли она в таком уж восторге от предстоящей свадьбы.
Вампир легко спустился по ступеням, шагнул на встречу Алисе и с некоторым удивлением покосился на кошку, сидящую на руках принцессы. Неужто эльфийка решила, что сразу по приезду вампиры накинутся на нее с кинжалами, удавками и всевозможными ядами, дабы поскорее получить "полноценную" вампиршу, а не отравленную ядом девицу? И из двух зол выбрала меньшее, решив в случае чего стать "вегетарианкой" и притащила кошку в качестве провианта на первое время?
- Ваше Высочество. - все тот же этикет заставил вампира искривить губы в улыбке. "При улыбке нельзя обнажать клыки, но не стоит и поджимать губы. Улыбка должна быть легкой, но ни в коем случае не выглядеть издевкой." Наставления словно сами собой появились в памяти и гримаса определенно удалась. - Рад приветствовать вас в Королевстве Луны.
Не ограничившись положенной вежливостью, Гипнос взял Алису за руку и склонил голову, учтиво, едва ощутимо коснулся губами тонких девичьих пальцев. Чуткий вампирский слух уловил легкий вздох отца (кажется, Ладислаус опасался, как бы своевольный наследник не выкинул какой фокус) и тихое ворчание Вергейла. Похоже, приветствие явившейся по его руку и сердце принцессы должно было выглядеть как-то по-другому (три дня назад Вергейл пытался подсунуть принцу какой-то толстенный талмуд с описанием этой церемонии и сейчас Гипнос почти пожалел, что на глазах у возмущенного таким варварством церемониймейстера разорвал книгу пополам и швырнул в камин - было бы интересно почитать и сравнить).

- Для меня большой радостью стало ваше приглашение посетить вашу страну и особенно предложение о браке с вашим сыном. И для меня большое счастье видеть вас, принц.
Звонкий девичий голос раздался в тронном зале и напускное радушие принца дало трещину, Гипнос выпустил тонкую руку эльфийки, отступил на шаг и одарив невесту тяжелым, неприязненным взглядом, мысленно ощерился - похоже, эльфийская принцесса умела лгать и притворяться не хуже, чем 2000-летние вампиры. Гипнос был готов поспорить, что вампир или эльф, не знающий сложившейся ситуации не уловил бы в произнесенных словах и капли фальши.
Ей не сбежать из Королевства Луны, у нее нет союзников и по сути принцесса здесь на правах пленницы. Важной, значимой, но пленницы. Да и некуда ей бежать - как бы не распалялись сильные мира сего в речах о важности этого брака, о политических союзах и чуть ли не дружбе на век между вампирами и эльфами, но в родном доме, в своем Королевстве она теперь стала чужой. Может быть, сразу по приезду принцессу стоило просто запереть в покоях до самой свадьбы? По-крайне мере это было бы честнее и проще, чем рассыпаться в лживых речах и комплиментах.
Ответная речь отца лишь усилила подступившее раздражение. Ладислаус так и лучился самодовольством и на эльфийку взирал не с презрением и холодностью (а именно таких чувств обычно удостаивались представители этой расы от вампирского короля), а скорее, как на дорогой трофей, полученный в ходе долгой и сложной войны.
На счастье, приветственную церемонию не стали слишком уж затягивать - важная гостья наверняка устала с дороги да и время давно уже перевалило за полночь, а эльфам совсем не привычно бодрствовать по ночам. Вергейл торжественно объявил, что обручение состоится через два дня, снова пропели трубы и на этом церемония завершилась.
- Идемте, Ваше Высочество. - Гипнос чуть склонил голову в приглашающем жесте и снова подал девушке руку.
Уже покинув зал, миновав коридор, высокую арку и шагнув на первую ступень широкой каменной лестницы Варон спохватился, что ему достаточно было лишь проводить принцессу до дверей тронного зала, а там передать стражам, дабы они сопроводили эльфийку до отведенных ей покоев. Но переигрывать уже было поздно и глупо, и теперь оставалось лишь сделать вид, что так оно и надо и продолжить путь.
Эльфам не привычно бодрствовать по ночам, а вампирский замок наоборот, словно только-только проснулся. В коридорах и просторных галереях им то и дело встречались обитатели замка - стражи, слуги и знатные, разряженные в дорогие наряды и украшения вампиры... и сонными и уставшими они совсем не выглядели. 
При виде Гипноса разговоры стихали, мужчины склонялись в учтивых поклонах, дамы - приседали в реверансах, но вампиры неизменно бросали взгляды на спутницу принца - любопытные, заинтересованные, равнодушные, неприязненные и даже ненавидящие и злые... Свадьба с эльфийкой была не по нраву не только Гипносу. 
Впрочем, чувства подданных сейчас интересовали вампира меньше всего, вышагивая по коридорам замка Гипнос украдкой наблюдал за своей спутницей - интересно, хватит ли ей самообладания? В тронном зале она держалась выше всяких похвал, но вампиров там было гораздо меньше да и за спиной никто не шептался.

Отредактировано Гипнос (2019-11-14 06:42:57)

Пожалуй, ложь Гипнос ненавидел больше всего и эльфийка, рассыпающаяся в лживых любезностях заставила его скрипнуть зубами от неприязни. Вампир чуть прищурил глаза и одарил девушку неприятно цепким, внимательным взглядом.
- Я всегда считал, что этикет придумали самые большие лжецы и я бы предпочел, чтобы вы не уподоблялись им, принцесса. Хотя бы наедине. Я прекрасно понимаю, что ни мое общество, ни уж тем более предстоящая свадьба не приводят вас в восторг. - голос звучал ровно, разве что низкие, хриплые нотки, выдавали истинное настроение вампира. - И могу понять вашу игру в тронном зале, во время церемонии, но к чему вы рассыпаетесь в любезностях теперь? Думаю весть о браке и вам свалилась, как снег на голову, но ни у меня, ни у вас нет выбора и сколь бы не претил этот союз, с ним придется смириться. Но даже в таком случае я выберу честность, а не приятные слуху, соответствующие этикету, но абсолютно лживые речи.
Вампир раздраженно повел плечами, отвернулся и бросил резкую, отрывистую команду и почти сразу же в коридоре показались двое стражей. Подчиняясь приказу, вампиры слаженно шагнули к застывшей на пороге покоев принцессе, замерли по обе стороны двери. Должно быть Алисе, выросшей в Королевстве Солнца, воспитанной в традициях благородства и великодушия такая предосторожность казалась излишней - кто посмеет напасть на невесту принца да еще и в королевском замке?
Вот только Гипнос помнил взгляды, что вампиры бросали на юную эльфийку и прекрасно знал сколь коварны и вероломны бывают его сородичи. Нет, лучше уж чуть-чуть поддаться свойственной большинству вампиров излишней подозрительности, чем потом злиться на себя из-за собственной глупости и беспечности.   
- Вы символ мира, принцесса. Не буду скрывать - не всем моим подданным этот мир по нраву. - "И если тебя убьют в первую же ночь в Королевстве Луны (причем убьют по-настоящему, а не обратив в вампиршу), разгорится небывалый скандал. И хоть такой исход избавил бы меня от свадьбы, но вероятнее всего Королевства захлестнет новая война, чего бы мне очень не хотелось."
Отвесив невесте легкий поклон, Гипнос развернулся и пошагал прочь по коридору.

Говорят, злость плохой советник и Гипносу выпал шанс в очередной раз в этом убедиться. Сейчас вампир раздраженно мерил свою комнату шагами, тщетно пытаясь успокоиться. Срывать гнев на девчонке было недостойно и глупо, к тому же... вампир запоздало и с изрядной долей удивления осознал, что злится не столько на эльфийскую принцессу по капризу судьбы угодившей в одну ловушку вместе с ним, а скорее на собственное бессилие.
Чувствовать себя разменной монетой в политических играх было противно и унизительно. Но он не может отказаться от этого брака, не может ослушаться отца, это приведет к расколу в вампирьем обществе и не факт, что тогда его семья сохранит главенствующее положение. Вампиры очень тонко чувствуют слабость и при расколе представители древних родов наверняка попробуют захватить власть.
"Проклятье! От этой свадьбы больше проблем, чем выгоды! Если отцу приспичило разжиться новыми землями, так объявил бы поход против Королевства Солнца! Можно подумать мы мало воевали, а против вампирской армии им не выстоять! К тому же, эти ушастые все равно считают вампиров злобными, кровожадными тварями, так к чему нам прятать клыки и играть в дружелюбных и миролюбивых?!"
Поняв, что вместо спокойствия распаляется еще больше, Гипнос подхватил плащ и покинул комнату. В этот раз вампиры каким-то неведомым чутьем улавливали настроение принца и вместо приветствий и поклонов спешили убраться с дороги и слиться с предметами интерьера. Сбежав вниз по лестнице, Варон пересек огромный холл, толкнул тяжелую дверь и оказавшись на улице, направился к конюшне.
Конюх торопливо, сноровисто оседлал крепкого, темно-рыжего жеребца и вывел его из конюшни. Уже у высоких, кованных ворот принца нагнали трое стражей. Можно было приказать и они бы не посмели ослушаться, вернулись бы в замок, но вместо этого Гипнос лишь досадливо подхлестнул коня и под стук копыт вампирская охота растворилась в чернильной темноте ночи.

****
В замок Атилле Гипнос вернулся уже поздно утром. Охота выдалась удачной... Но охотничий азарт и кровавое пиршество осталось позади и сейчас вампир чувствовал себя уставшим и опустошенным, словно бы огонь разгоревшийся из гнева выжег из души все чувства.
Замок выглядел вымершим и тихим, лучи солнца проскальзывая сквозь цветные витражи разукрасили мраморные плиты пола яркими пятнами, в опустевших коридорах и переходах не было слышно ни голосов, ни шагов, лишь стражи продолжали нести безмолвную вахту.
Поднявшись на второй этаж Гипнос замер у входа в коридор, ведущий к покоям Алисы и чуть нахмурился - общение с юной красавицей как-то не задалось. Впрочем, и Алисе вампирское общество не слишком-то по нраву, а учитывая, что свадьба - всего лишь формальность так может не стоит и навязываться? И ей, и ему будет проще сделать вид, что их ничего не связывает и встречаться только изредка, на официальных церемониях.

Отредактировано Гипнос (2019-11-17 04:58:28)

Вампир услышал звук открывающиеся двери и легкие шаги по коридору и вполне успел бы убраться с дороги Алисы, но вместо этого привалился плечом к стене и скрестил руки на груди, ожидая явления принцессы - даже бессмертные не лишены любопытства, а ему было любопытно взглянуть, как при новой встрече поведет себя эльфийка. К его облегчению Алиса не стала рассыпаться в любезностях, правда, и мимо не прошла, решив поинтересоваться с чего это вампирский принц околачивается рядом с ее покоями.
- Завтрак, принцесса. - Варон ухмыльнулся, показав кончики острых клыков. При виде клыкастой вампирьей улыбки любая человеческая девка с криками рванула бы прочь, решив, что именно ей вампир собрался позавтракать и выдержав короткую паузу, добавил. - Позволите вас сопроводить?
Короткий взгляд на стражей, следующих по пятам за эльфийской принцессой и те бесшумными тенями растворились в темноте коридора.

*****
Листья девичьего винограда, оплетавшего террасу уже окрасились в алый цвет и оттого казалось, что за большими, решетчатыми окнами полыхает пожар. Этот же "пожар" расплескался и внутри террасы - по обивке кресел и стульев возле круглого стола, по яркому, со сложным узором ковру, по кристаллам магических фонарей...
Гипнос подхватил со стола маленький серебряный колокольчик и на мелодичный звон открылась дверь и из смежной комнаты тихой мышкой выскользнула девушка. Молодая, не столь эффектная, как принцесса, но довольно миловидная и... с острыми ушами, кончики которых выглядывали из-под светлых волос. Эльфийка. На темном платье служанки красовалась небольшая вышивка серебряными нитями - щит с перекрещенными мечами, герб королевского дома (предосторожность, дабы эльфу не сожрали обитатели замка).
Эту эльфийку похитили из поселка где-то на границах с Королевством Солнца и доставили в столицу несколько недель назад, сразу после того, как стало известно о скорой свадьбе. При виде Алисы она беззвучно охнула и вытаращилась на принцессу с неподдельным ужасом и жалостью, конечно, плененной эльфийке объяснили, что ей предстоит прислуживать некой знатной особе, но не сказали кому именно. Похоже, служанка не знала о участи уготованной эльфийской принцессе и никак не ожидала увидеть ее в вампирьей столице, в королевском замке.
Пауза затягивалась и Гипносу даже пришлось окликнуть эльфу. Служанка вздрогнула, словно ее не назвали по имени, а полоснули кнутом и глянув на вампира сжалась, застыла, как кролик перед удавом.
- Господин?
Отдав распоряжение насчет завтрака, Гипнос опустился в кресло у окна и поймав взгляд Алисы, пожал плечами.
- Эльфийку зовут Мира и будет вам прислуживать, принцесса. Мне подумалось, что общество вампирш будет вам не столь приятно.

Забавная штука - Алиса словно бы только сейчас поняла, кем на самом деле является ее жених и... впервые по-настоящему испугалась? Или испытала отвращение? Ненависть? Вампир не мог понять чувства, что отразились на красивом лице эльфийки.
Впрочем, особых угрызений совести Гипнос не испытывал - можно подумать, если бы он тайком уходил на охоту и возвращался к принцессе в чистой одежде, благоухающий парфюмом что-то бы изменилось! Словно бы в таком случае не было охоты, не было жертв!  Самообман - не лучшее чувство и подпитывать сладкие иллюзии он не собирался.
А между тем Гипнос с живым интересом наблюдал за общением служанки и принцессы. Фамильярность с которой Алиса общалась с Мирой для принца выглядела странно и даже, пожалуй, неприемлемо - ему привычнее было беспрекословное подчинение и уж точно он не стал бы вот так болтать с низшими по статусу вампирами. Хотя, нужно признать, происходящее на террасе позабавило Аллисте-младшего - по сути и эта эльфийка, и принцесса находились в равном положении, в Корфиду они обе прибыли против своей воли. Пленницы, но насколько разное поведение! Мира готова была унижаться и лебезить, лишь бы ей не причинили вреда, лишь бы сохранили жизнь, Алиса же держалась с поистине королевским величием. "Хотя, - мужчина скользнул оценивающим взглядом по невесте и улыбнулся уголками губ - она и в роли служанки вряд ли стала бы унижаться, не тот характер."
Мира бросила короткий, затравленный взгляд на сидящего вампира, не зная, как он отнесется к правде, чуть замялась и выдала нейтральное, но, как она думала, приятное слуху хозяев.
- Я... рада находиться в Корфиде и для меня большая честь служить вам, принцесса.
Варон скривился, словно бы хлебнул прокисшей крови - настолько явной и бесхитростной была ложь служанки, а эльфийка, не дождавшись нового вопроса или указания, поклонилась и снова скрылась за дверью.
- Она пленница. Ее поймали на границе с Королевством Солнца и не так давно доставили в Корфиду. - Варон перевел взгляд на принцессу и вопросительно выгнул левую бровь - Кажется, вас весьма заботит участь этой служанки? - вампир задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и губ мужчины коснулась улыбка, не красивая, злая и предвкушающая, словно бы принц задумал проказу или интересную игру. - Что если я предложу сделку? Я отпущу эту эльфу, даю слово, что ей не причинят ни малейшего вреда и она сегодня же отбудет в Королевство Солнца, но вы - сегодня умрете и обратитесь в вампиршу.
Вампир прикусил губу, пряча усмешку и откинулся на спинку кресла, внимательно, испытывающе глядя на невесту и ожидая, что юная эльфийка взорвется негодованием, гневом и ужасом, и несомненно откажется от столь "выгодной" сделки.

Отредактировано Гипнос (2019-11-19 13:56:38)

Серые глаза Гипноса потемнели от гнева. Сомневаться в данном вампиром слове - худшее оскорбление и единственный способ очистить свое имя - вызвать оскорбившего на поединок... Но прирезать девицу на дуэли вряд ли было возможно, так что Гипнос лишь чуть прищурил глаза и с неприязнью и злостью глядя на принцессу, веско обронил.
- Не думал я, что у вас, эльфов, великодушных и благородных принято за ни за что клеймить бесчестьем. 
Вампир тенью метнулся к принцессе, навис словно скала над хрупкой эльфийкой.
- Гарантии? Неужели ты не знаешь, принцесса, что значит данное вампиром слово? Или тебе рассказывали только какие мы злобные, кровожадные и коварные? Да ваше Королевство Солнца существует только потому, что моя семья все еще держит данную когда-то клятву! Король Оберон прекрасно понимает, что Мирный договор подписанный между Королевствами Луны и Солнца много столетий назад не более, чем жест доброй воли с нашей стороны. При желании, мы поработим или даже уничтожим вашу расу за пару-тройку столетий.
Наверное, Кармилла не одобрила бы такое нарушение этикета, как не одобряла и излишнюю импульсивность принца, но сейчас Гипносу на это было глубоко плевать. Слова Алисы словно послужили спусковым крючком и прикрываться изысканной, обманчивой вежливостью уже не было смысла... да и не хотелось, честно говоря.
- Да, среди эльфов есть хорошие воины, а вас и людей гораздо больше, чем вампиров. Но мы сильнее и быстрее, чем вы, мы не можем иметь детей, но способны пополнять свою численность куда более быстрым и эффективным способом. Вам нужно зачать, выносить и родить ребенка да потом еще и вырастить его, обучить, чтобы он знал с какой стороны браться за клинок, на это уйдет не один год. Нам - достаточно укусить и убить... человека, эльфа... все равно... да даже ты сама однажды станешь такой, как мы.
Гипнос скользнул взглядом по шее эльфы, на светлой, нежной коже все еще был заметен след от вурдалачьих зубов и продолжил.
- Тебе не приходило в голову, что этот вурдалак мог проникнуть в твою спальню по приказу твоего отца или кого-то из его ближайшего окружения? - глянув в лицо Алисе, догадался, что такая мысль не посещала чудную головку эльфы. - Дворец Аллите охраняется круглосуточно, а эльфийский? Или это не королевский дворец, а проходной двор, где в любое время суток могут шляться чужаки и никому нет до них дела? Эта свадьба вам, эльфам, нужна гораздо больше, чем мне и моему народу. Видимо, твои ушастые сородичи рассчитывали, что войдя в королевскую семью ты будешь иметь хоть какой-то вес и в случае чего сможешь повлиять на наши решения.