Темная рубашка, плотный черно-серебристый камзол с кожаными вставками и такие же штаны. Высокий воротничок, врезаясь в подбородок, заставлял держать голову прямо. Корона с рубинами, широкий оружейный пояс с клинком в расшитых ножнах и темный плащ до пола, скрепленный у горла серебряной пряжкой с королевским гербом довершали парадное одеяние.
- Ваше Высочество? - на пороге покоев бесшумно возник Вергейл. - К церемонии все готово.
Гипнос одарил вампира смурным взглядом, молча кивнул и вслед за церемониймейстером покинул комнату.

Погода выдалась спокойной и тихой, на небе отгорели последние отблески заката и яркие звезды серебряной россыпью украсили темное, бархатное небо. Но главной площади Корфиды, по случаю праздника украшенной стягами и вымпелами с гербами и цветами королевского дома, сегодня было полно народа, да оно и понятно - не каждый день происходят такие важные церемонии. Ладислаус и Кармилла, правители Королевства Луны расположились на специально выстроенной ложе, рядом с ними расположились представители наиболее древних и знатных семей. Менее знатные вампиры и простолюдины толпились прямо на площади, за спинами многочисленных стражей.
Варон замер возле помоста, ожидая начала церемонии. Высокий, звучный звук горна заставил затихнуть голоса множество вампиров, а на другом краю площади показалась девичья фигурка.
После того разговора на террасе они с Алисой больше не виделись, старательно избегая общества друг друга и, наверное, так было лучше. Интересно, какие чувства сейчас одолевают юную эльфийку? Хотелось бы ей это изменить? Согласно законам Королевства Луны обручение можно разорвать, но вряд ли принцесса на это пойдет, слишком уж многое зависит от этого союза. И все же, какого ей осознавать, что она сама, добровольно идет на обряд, который навечно свяжет ее с вампиром?

Рефлексы сработали быстрее разума, Гипнос шарахнулся в сторону даже раньше, чем осознал угрозу. Тяжелый арбалетный болт, взвизгнув словно от обиды, высек искры из каменных плит. Аллисте скользнул взглядом по крышами и приметил мужскую фигуру с арбалетом в руках, но прежде чем успел отдать приказ, к принцессе метнулся один из стражей, сжимающий в руках клинок, а потом... шум и крики... запах крови... жажда, полыхнувшая огнем... голодные огоньки в глазах вампиров.
Клинок словно сам собой скользнул в руку, короткий взмах и ближайший вампир, сунувшийся к принцессе, с воем отскочил в сторону, зажимая узкий, длинный порез на шее. Варон оскалился, став похожим на жуткого, дикого зверя и, глядя на сородичей, коротко рыкнул.
- Мое.
Вурдалаки вряд ли бы сумели совладать с жаждой и не смотря на угрозу, кинулись бы в бой, пытаясь добраться до столь манящей крови. К счастью, вампиры меньше подвержены жажде и оспаривать добычу своего повелителя не решились. Скалясь и шипя, вампиры отступили в стороны, а Гипнос подхватил на руки невесомое девичье тело.
...путь до в покоев принцессы он совсем не запомнил, в памяти отложились лишь одуряющий запах крови и нестерпимо-сильное желание впиться клыками в светлую, нежную кожу эльфийки.
Осторожно опустив свою ношу на кровать, вампир жадно втянул пропахший кровью воздух... кровь... пропитавшая платье эльфы, одежду самого Гипноса, алыми пятнами растекшаяся по покрывалу на кровати... слабая, глупая девчонка... только и годная, что на корм вампиру...
Пронзительный визг Миры, увидевшей окровавленную принцессу и нависшего над ней вампира неприятно ударил по ушам, но словно бы что-то переключил в мозгах. Гипнос вскочил на ноги, попятился от кровати, тряхнул головой, сбрасывая навеянную запахом крови одурь и, бросив злой взгляд на служанку, рявкнул.
- Мира, тащи воды и чистые тряпки!
Пришлось встряхнуть девчонку за плечи, чтобы она наконец-то заткнулась.
- Бегом!
Эльфа, кротко всхлипывая, со всех ноги кинулась выполнять указание, а на пороге спальни возник Вергейл.
- Вергейл, лекаря!
- Ваше Высочество, может лучше...
Позволить ей умереть и обратиться? Лучше. И уж точно проще. Но вместо этого принц лишь повторил приказ и снова склонившись над Алисой, рывком вытащил клинок и зажал рану ладонью.

В первое мгновение Гипнос решил, что эльфика просто издевается - не он ли недавно возмущался легкомысленностью и беспечностью эльфов, а теперь сам не смог ее защитить?! И от кого?! От стража!
Но стоило поймать взгляд Алисы... она действительно благодарила, по-настоящему, искренне и от такой доверчивости Гипноса словно обожгло огнем, захватило чувствами настолько странными и сильными, что на миг даже сводящая с ума жажда отступила на второй план. Злость, растерянность, досада и... горечь, ощущение, что ему доверили нечто удивительное, хрупкое, а он не сумел это сберечь.
К счастью, прежде чем принцесса заметила его растерянность, в комнату с причитаниями вбежала Мира, с тряпками и тазиком воды в руках, следом - Вергейл с лекарем и Гипнос, вздохнув почти с облегчением, отступил от кровати - целительским даром он не обладал и в лекарской науке был не так уж искусен.
Как ни странно, лекарем был человек, не слишком молодой, но еще крепкий, высокого роста, полноватый, с коротким ёжиком светло-русых волос и умным лицом. На темной одежде лекаря так же красовался вышитый серебряными нитями герб королевского дома.
Гипнос попытался припомнил имя лекаря, но тщетно. Правда, вспомнил, что несколько недель назад, как только пошел слух о свадьбе с эльфийской принцессой, этот человек сам заявился в замок Аллисте и предложил свои услуги в обмен на клятву, что на его семью, его детей и внуков вампиры никогда не будут охотится. Нет, Варон не верил, что услуги лекаря действительно понадобятся, но такая решительность, такая храбрость позабавила принца и он заключил сделку с человеком, лекарь поселился в замке Аллисте, а его семья получила охранную грамоту.
Вампиру показалось, что лекарь "колдовал" над раненной девушкой целую вечность, но в конце концов сообщил, что принцессе очень повезло - клинок не задел сердце и рана не опасна и, откланявшись, покинул комнату.
Гипнос знал, что здесь, в этой комнате Алисе уж точно ничего не грозит, а у него полно дел - нужно вернуться в свои покои, сменить одежду и смыть кровь, обсудить с отцом случившееся, расспросить стражей, возглавить поисковый отряд... но вместо этого стащил с плеч тяжелый плащ, снял пропитавшийся кровью камзол, бросил одежду на пол и жестом приказав Мире удалиться, сел в кресло рядом с постелью эльфы. Воздух в комнате пах... странно - запах крови разбавили горьковатые нотки каких-то лекарских трав и микстур и этот запах не вызывал такой уж сильной жажды. Вампир чуть помедлил, задумчиво глядя на эльфийку и не зная с чего начать разговор (да и хочет ли принцесса находиться в его обществе?), устало вздохнул, склонил голову и негромко произнес.
- Прости. Это моя вина, что тебя ранили.

Гипнос заметил движение и сам подался вперед, осторожно взял ее за руку, переплел свои пальцы с тонкими, девичьими и невесело улыбнулся - теплая, вампиры не бывают такими теплыми и осознавать, что у заговорщиков ничего не получилось, она не стала вампиршей было отчего-то приятно - и заговорил, медленно и тихо, тщательно подбирая слова.
- Я помню, ты говорила, что твоя смерть станет оскорблением для эльфов. Не всем моим подданным нравится этот мир и договор, что был заключен много лет назад между нашими Королевствами. Многие вампиры, даже некоторые из наших советников, полагают, что нам стоит захватить ваши земли, поработить ваш народ, взять под свое владение весь Материк. Это нападение - повод развязать войну и попытка поднять бунт против королевской власти. Если бы тебя просто хотели обратить, то проделали бы это тихо, но нападение случилось на площади, при многих свидетелях, напоказ. И кто напал? Страж! И это повод задуматься - а так ли крепка власть правящей семьи, если даже стражи идут против короля, нарушают клятвы?
Вампир чуть задумался, потом тряхнул головой, прогоняя не нужные сейчас мысли и воспоминания и продолжил.
- Моя семья правит давно, очень-очень давно. Ты же родилась, когда мой народ уже прижился в этом мире и не ведаешь другого порядка вещей, не знаешь, что творилось до становления Ладислауса королем. Да, мы далеко не столь великодушны и добры, как вы, эльфы, наша власть держится на страхе и силе, в Королевстве Луны отступников и предателей жестоко карают. Но вампиров невозможно уничтожить, мы уже пробовали, давно, в моем мире, когда еще были людьми... - Гипнос запнулся и с досадой прикусил губу, жалея о оговорке - сознаваться в своем "человеческом" происхождении ему не хотелось - и бросив короткий взгляд на принцессу, продолжил. - Моя семья - единственное, что ограждает этот мир от хаоса, вампиры нас боятся и пусть неохотно, но признают власть семьи Аллисте. Однако, если не станет моих родителей, меня - Материк захлестнет война, после которой, возможно, не останется никого живого.
Принц выпустил руку девушки, откинулся на спинку кресла и нахмурился, уголках рта вампира пролегли горькие складки.
- Последний раз дворцовый переворот пытались устроить лет десять назад. - он помнил, что отступников, дерзнувших покуситься на королеву Кармиллу казнили на главной площади, а их семьи уничтожили. И он знал, что такая же участь грозит и вампирам, устроившим покушение по время церемонии, но не стал этого говорить - вряд ли Алису приведет в восторг весть, что вампиры, посмевшие злоумышлять против нее заплатят высокую цену. - Не я подослал убийцу и не я метнул клинок, но я слишком расслабился, привык доверять стражам, словно они куклы, лишенные и воли, и разума, и вот к чему это привело! Непростительная ошибка. И моя вина.

Отредактировано Гипнос (2019-12-04 12:07:25)

- Может и так, но успело бы письмо дойти раньше, чем королю Оберону доложили о том, что злобные и коварные вампиры убили и обратили тебя? Сама подумай - если в вашем замке есть стража, но вурдалак все же пробрался в твою спальню, причем именно в твою, а не закусил какой-нибудь горничной, служанкой или тем же стражником, значит кто-то его провел и во дворце есть предатель и сдается мне он бы и донес твоему отцу о обращении. Твое письмо может быть бы и дошло, но к тому времени война уже бы началась и, поверь, разгоревшийся конфликт очень не легко потушить.
Нападение вурдалака на принцессу, брачный союз, второе нападение на площади... Гипноса не покидало ощущение, что эта цепочка событий - чей-то хорошо продуманный план, в тени затаился кто-то умный и хитрый и дергает за ниточки, словно кукловод, заставляя и эльфов, и вампиров поступать так, как нужно ему. И это очень не нравилось принцу.
- До недавнего времени я был уверен, что вурдалак в твою спальню проник по приказу Оберона. Этот союз действительно выгоднее вам, эльфам, чем вампирам, но это нападение... - Гипнос задумчиво качнул головой, - Мир с эльфами не всем вампирам по нраву и похоже, во всем этом замешан кто-то из нашей, вампирской знати.
Вампир замолчал, уже почти жалея, что вообще затеял этот разговор - к чему все это обсуждать с принцессой? Чем она может помочь? Наверно только больше испугается. И почти обрадовался, когда эльфийка сменила тему.
- Непросто? - можно было бы и не отвечать - вряд ли бы Алиса стала настаивать на ответе, но, чуть помедлив, не слишком охотно сказал. - Забавно - многие люди пойдут на что угодно, лишь бы стать вампирами, людей очень страшит старость и смерть. Я никогда не желал такой участи, более того, ненавидел вампиров всей душей, но... в свое время сам попросил родителей меня обратить. Непросто? Человеком было куда хуже и сложнее. Люди не менее вероломны, чем вампиры и предают они ничуть не реже, но... теперь я хотя бы могу защитить тех, кто мне дорог.
При взгляде на принцессу в душе Гипноса снова всколыхнулись раздражение, горечь и досада, ощущение неправильности - юная, наивная эльфа! Ей бы гулять по эльфийским садам, бегать на свидания к какому-нибудь смазливому эльфенышу, танцевать и петь, жить легко и беззаботно, но кто-то предпочел сделать ее пешкой в политических игрищах и теперь она словно птичка, запертая в золотой клетке. Не слишком ли высокая цена?
- Думаю, тебе сейчас куда сложнее. Наверное, ты мечтала не о такой жизни? - принц кивнул на окно за которым в чернильных сумерках угадывались крыши Корфиды.

Гипнос задумчиво потер подбородок, легко поднялся на ноги, прошелся туда-сюда по комнате и остановился у окна.
- На месте заговорщиков, я не стал бы полагаться на обычных гонцов или голубей. Я слышал, что с помощью магии можно доставлять послания куда быстрее.
Вампир сел на широкий подоконник, покосился на эльфийку и неожиданно рассмеялся.
- Вот уж никогда не думал, что мне придется жениться тайком, словно какому-нибудь нищему крестьянину, умыкнувшему дочку купца! Для полноты картины осталось заключить брак не в этих стенах, а сбежать в затерянный храм на перевале Вечной бури и обвенчаться у престола Предвечной. - и насмешливо фыркнул - Хотя тогда Вергейл меня точно сожрет живьем!
Но все же, кое-что заинтересовало в словах девушки. "Я сама согласилась на предложение о династическом браке" - значит ли это, что принцессе еще не довелось познать любви? Что в Королевстве Солнца не остался кто-то, кому она отдала свое сердце? Вряд ли бы она так уж легко согласилась на этот брак, будь это иначе.
В мыслях сама собой возникла Селена... Нет, они не клялись в верности да и ничего не обещали друг другу, но, странное дело, сейчас Гипнос чувствовал себя подлецом и предателем. Вампир поморщился словно от боли, качнул головой, надеясь прогнать из мыслей образ ершистой, а порой и резкой на язык вампирши и внимательно глянул на эльфийку. Интересно, она и правда верит, что ушастые примут его с распростертыми объятиями? И придут в восторг, когда их земли превратятся в охотничьи угодья вампира?...
- Я не ножа в спину боюсь, я не хочу тебя подставить под новый удар. В Королевстве Луны для тебя теперь не безопасно, но можно ли полагаться на эльфов? Они не сумели тебя уберечь, пропустили вурдалака! А в эльфийских землях не будет наших стражей и в случае нападения не на кого будет рассчитывать. - вампир прикусил губу, чуть помолчал и пожал плечами - Хотя, надо полагать, эта поездка может спутать планы заговорщиков. - Гипнос мысленно ухмыльнулся: к тому же, посмотреть, как перекосится лицо Оберона при виде такого гостя было весьма любопытно.
- Алиса... хотела бы ты все это изменить? Избежать брака со мной и вернуться в Королевство Солнца? - вампир внимательно, испытывающе посмотрел в лицо эльфийки - Я слышал рассказы про живую воду. Честно говоря, в это слабо верится. За сотни лет, что мы живем в этом мире я не припомню ни одного случая, чтобы вампиризм сумели излечить. Но вдруг это все-таки правда? Мы можем обручиться и потом отправиться в Королевство Солнца, попробовать отыскать живую воду.
Поймав взгляд принцессы, вампир без особой охоты пояснил.
- По нашим законам перед заключением брака следует обручение, помолвка. По сути оно ни к чему не обязывает, скорее это просто красивый ритуал, подтверждающий серьезность намерений и... обручение можно разорвать. Если отыщем живую воду и она подействует, в твоей крови больше не будет вампирского яда, то этот брак не будет иметь смысла. Ты сможешь разорвать помолвку и вернуться в Королевство Солнца. Если захочешь. В таком случае, я сделаю все от меня зависящее, чтобы между нашими народами не разгорелась война.

Гипносу вспомнилась безумная жажда, что зажглась огнем в глазах вампиров, когда они учуяли запах крови Алисы. Отступили бы они перед человеком, пусть бы и наделенным властью?
- Нет. - произнес вампир, отвечая и на свои мысли, и на вопрос эльфийки. - Дело не в защите семьи. Точнее не только в этом. Какая жизнь меня ждет? Через 40-50 лет превратиться в дряхлого, выжившего из ума старика и умереть от старости? И все эти годы скрываться, все время убегать, бояться каждого шороха, ожидая нападения? Даже вы, эльфы, смотрите на людей с высока, для вампиров же они и вовсе еда, скот, которому позволяют существовать, только потому что для нас это выгодно. - мужчина кивнул на окно, на раскинувшийся чуть ли не до самого горизонта город - Сейчас они бояться меня, но если я стану человеком, то превращусь в еду. И даже надумай я сбежать в Королевство Солнца это не спасет, вампиры будут меня искать. Такой жизни я не хочу.
Гипнос досадливо качнул головой и надеясь, что принцесса не станет его убеждать в том, как хорошо снова стать человеком, сменил тему.
- Эта твоя волшебница что-то еще говорила? Где искать эту воду? Королевство Солнца обширно и искать там источник можно целую вечность. Но может быть есть какое-то место, где источник с живой водой появлялся чаще всего? Или может он упоминался в ваших эльфийских легендах? - Вампир одарил Алису задумчивым взглядом. - В любом случае мы ничего не теряем. Завтра я позову жреца и он проведет ритуал обручения. А когда ты поправишься и наберешься сил, мы отправимся в Королевство солнца. И если в течении месяца не сумеем отыскать живую воду, то вернемся в Корфиду и заключим брак.